Otomobilin icadı, hafif, kendi kendini güden tekerlekli bir araç olarak mevcut formunda başlamadı.

Otomobillerin gelişimi uzun bir süreçten geçti. 100 yıldan fazla süren sürekli iyileştirme ve yenilik, insan bilgeliğini ve ustalığını yansıtmıştır.

Petrol, çelik, alüminyum, kimya, plastik, makine, elektrik, yol ağları, elektronik ve finans gibi çeşitli endüstrilerin desteğinden faydalanmış ve onların gelişimini sürüklemiştir. Otomobiller farklı formlara ve özelliklere evrimleşmiş, sosyo-ekonomik yaşamın birçok alanında geniş bir şekilde kullanılmıştır.

1970'ten bu yana küresel araç sayısı yaklaşık her 15 yılda bir neredeyse iki katına çıkmıştır ve 2013'te dünya genelinde 87,38 milyon araç üretilmiştir. Otomotiv endüstrisindeki ilk önemli değişiklik, her şeyi devrim yaratan Amerika Birleşik Devletleri'nden montaj hattı üretiminin tanıtılmasıydı. Henry Ford, 1908'de Ford Model T adlı ilk seri üretilen modeli tanıttı.

1914'e gelindiğinde, Amerika Birleşik Devletleri'nde yıllık otomobil üretimi 485.000 birimi aşmış, bunların 200.000'den fazlasını Ford Model Ts oluşturmaktaydı. Buna karşılık, Fransa'daki neredeyse 150 araç üreticisinin toplam üretimi sadece 45.000 birimdi. Nihayetinde, Ford Model T'nin toplam üretimi etkileyici 16,8 milyon birime ulaştı.

Tartışmasız olarak Henry Ford, diğerlerinden daha önce otomobillerin sadece zenginler için yenilikler olmadığını, ama sayısız evin erişebildiği pratik bir araç olduğunu fark etti. Fransa'nın otomobil endüstrisi o zamanlar henüz modernleşmemişti, ancak araç üreticilerinin sayısı patlamıştı: 1915'te Fransa'da 150'den fazla araç üreticisi bulunmaktaydı.

1912'de André Citroën Amerika Birleşik Devletleri'ne seyahat etti ve gelişmiş montaj hattı üretimine hayran kaldı. Fransa'nın Henry Ford'u olmayı amaçladı. 1919'da Citroën, montaj hattı üretimi ile Tip A otomobili tanıttı ve otomotiv endüstrisinin hızını artırdı.

1920'lerde, otomotiv üretim sektörü küresel ekonomik büyümenin hayati bir itici gücü haline gelmişti. 1930'larda Amerika Birleşik Devletleri ve Avrupa yılda beş milyon araç üretmekteydi, ancak endüstri biraz kapalıydı. 1960'ta, çok rekabetçi uluslararası otomobil pazarına etkileyici bir şekilde giren beklenmedik bir oyuncu ve manzaranın derinlemesine değişmesine neden olan uzak Japonya oldu.

İlerleme hızlıydı: 1962 yılına gelindiğinde, Japon arabaları küresel pazarı istila etti ve o yıl üzerinde 1 milyon araç üretti, müthiş bir başarıydı! Beş yıldan az bir süre içinde, Japonya'nın araç üretimi ikiye katlandı, İtalya'yı aştı ve yılda 1,5 milyon araç üreten Fransa'yı zorladı. O zamandan beri alınan önemli bir sinyal ise, Amerika Birleşik Devletleri'nin hala en büyük araba üreticisi olmakla birlikte, büyümesinin durması ve Almanya'nın hafif bir avantajla dünyanın ikinci en büyük araç üreticisi haline gelmesine izin vermesiydi, ki bu da Britanya ile eşdeğer olmaktı, yılda 1,8 milyon araç üretmekteydi.

Lider grubuna sprintten önce giren bir bisikletçi gibi, Japonya'nın 1963-1966 arasında üst gruba yükselişini tanık olduk. 1967 yılında Japonya dünyanın ikinci en büyük araç üreticisi haline geldi. Daha önce "Japonya'dan gelen kalitesiz ürünler" olarak alay edilen ve tanımlanan Japon arabaları, zaten kaliteli ve uygun fiyatlı olduklarından tanınmaktaydılar.

Japonya'nın otomotiv endüstrisinin tarihini gözden geçirirken, Toyota, Honda ve Nissan her zaman ana temelleri olmuştur. Kazandıkları önemli karları otomotiv teknolojilerine araştırmaya yatırmış ve sürekli olarak ürün tekliflerini geliştirmişlerdir. Dahası, bileşen şirketlerini, üniversiteleri ve endüstri kuruluşlarını içeren çeşitlendirilmiş teknolojik yenilik sistemi, kapsamlı rekabet gücünü sürdürmeye yardımcı olmuştur.